太子，是中国古代帝王的法定继承人，这一称谓承载着深厚的历史和文化内涵。以下是对太子的详细介绍，从其定义、历史演变到其在古代社会中的地位和作用。
太子，作为中国古代帝王的继任者，其地位在秦始皇之前并不称为“皇太子”，仅指帝制时代的王位或皇位继承人。在商周时期，天子及诸侯的法定继承人被称为太子或世子。到了两汉时期，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但只有皇储才被称为“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”。
太子通常居住在皇帝正殿以外的最高等级的地方，一般情况下，太子（储君）居住在东宫，即皇帝正殿的东侧。这种居住安排不仅体现了太子的地位，也象征着其作为未来皇帝的预备身份。太子在称呼自己时，通常使用“本宫”和“孤”，以彰显其作为诸皇子之首和储君的地位，仅次于皇帝。
太子作为皇帝的法定继承人，其地位仅次于皇帝，所居住的东宫宛如一个小朝廷，拥有自己的官僚系统。这些官僚包括太子詹事、太子卫率等，他们负责太子的教育、安全及日常政务处理。太子的这些官员不仅负责太子的个人事务，也承担着培养太子治理国家的能力的重任。
在古代中国等君主制国家，太子被视为国家未来的领导者，他们从小接受严格的教育和培养。由于“家天下”制度，太子与其他皇子之间往往存在着激烈的竞争。这些竞争者，因皇位继承的必然性，成为了太子的磨刀石和牺牲品。尽管如此，皇帝并不一定对这些竞争者持有敌意，他们更多的是作为太子成长过程中的考验。
太子并不一定是在位皇帝的亲子，也可能是由宗族子嗣过继。例如，宋高宗赵构因无子，而从太祖一族过继了侄辈的赵眘为太子，即之后的宋孝宗。这种过继的情况在历史上并不罕见，反映了古代皇位继承的多样性和灵活性。
太子的地位特殊，他们不仅是皇帝的法定继承人，也是国家未来的领导者。太子的存在，不仅是对皇位继承的合法性的保障，也是对国家稳定和未来发展的象征。太子的教育和培养往往受到极高的重视。
太子是中国古代帝王的法定继承人，其地位、职责和象征意义都十分特殊。从商周时期的太子到现代的君主制国家，太子的角色和作用虽然有所变化，但其核心地位和象征意义始终如一。