柔然族起源于拓跋鲜卑中的一个奴隶部族，随着拓跋部南迁，北部的柔然逐渐壮大，形成了以郁久闾氏为首的部落联盟。他们在南北朝时期与北魏并存，成为北魏政权的一个有力对手。
柔然族在匈奴和蒙古的鼎盛期后，经历了激烈的草原竞争。突厥的崛起将柔然逐至欧洲，迫使其更名改姓。北魏建国后，柔然逐渐融入草原地区的其他部落中，如突厥、契丹等。
柔然族的历史影响深远。怀朔镇的重要性在于，柔然族南下的主要目的是抢掠资源，而非攻城略地。土默特平原作为阴山以南最肥沃富庶之地，成为了柔然族觊觎的目标。
除了南迁和融入其他民族外，柔然族中的一部分匈奴人选择留在北方草原，与其他游牧民族融合。蒙古族的形成过程中，吸收了包括匈奴在内的多个游牧民族的血脉。
历经岁月变迁，柔然人或是西迁融入其他民族，或是留在草原上逐渐融合于突厥、契丹等部落之中，还有一部分迁居内地，融入了汉族社会。如今，柔然族作为一个民族实体已消失在历史的长河中，但其血脉和文化可能在蒙古族、达斡尔族等现代民族中得以延续。
柔然族在历史上虽然是一个相对陌生的民族，但其影响力不容忽视。在五世纪初就建立政权的柔然族，曾与北魏政权并立，成为其有力的对手。柔然族的历史故事，如拒绝突厥求婚引发的反抗，以及世子伏图所掌握的秘术，都为这段历史增添了神秘色彩。
柔然族的历史遗迹遍布蒙古高原及附近地区。虽然柔然族已消失，但其留下的遗迹和历史记忆，依然在考古研究中发挥着重要作用。柔然一词，在许多考古发现中依然有着重要的地位。